杀伤性T细胞的发现
自身免疫反应时，一种能够攻击肿瘤细胞或病原体的警惕性免疫系统往往需要面临自身免疫攻击的威胁。不过，科学家们发现了一种新型的人类T细胞，它可以抑制对健康组织的攻击，这一发现可能会为治疗狼疮和癌症等多种疾病提供参考。这也是免疫反应和自身免疫调节方向迈出的重要一步。
免疫学家已经知道，小鼠和人类拥有一种调节性T细胞——Tregs的亚群，它调控CD4蛋白并抑制自身免疫攻击。而新发现的强化因子根据表面蛋白区分，属于CD8 T细胞的一类。CD8 T细胞最为人所知的作用是杀死感染或癌细胞，但在小鼠中，CD8 T细胞中的一些也会杀死协调自身免疫反应的T细胞。尽管研究人员长期以来一直怀疑人类有类似的细胞，但没有人证实它们的存在。杀伤性T细胞的验证
其中一个限制因素是，我们没有标记小鼠CD8细胞亚群的独特受体。然而，一些人体CD8 T细胞却有类似的受体，即KIR蛋白。为了确定这些细胞是否是免疫抑制剂，科学家测量了自身免疫性疾病（如多发性硬化症、狼疮和腹腔疾病）患者体内这些细胞的丰度，发现这些细胞在患者血液中比在健康人血液中更常见。组织样本显示，它们聚集在因自身免疫攻击而受损的身体部位，例如类风湿性关节炎患者的关节和乳糜泻患者的小肠。
研究人员在抗击感染，尤其是大流行冠状病毒的人群中检测到类似的产生KIR的T细胞激增。在2019冠状病毒疾病患者中。研究小组发现，流感患者体内的这类T细胞数量也急剧增加。
杀伤性T细胞的作用
为了研究这些细胞在自身免疫中的作用，科学家们专注于乳糜泻，这种疾病是由面包和其他谷物食品中的麸质蛋白引发的。患者会识别出被称为“辅助蛋白”的麸质和T细胞中的辅助蛋白。但在细胞培养研究中，科学家发现携带KIR蛋白的人CD8 T细胞杀死了检测醇溶蛋白的辅助性T细胞。
为了弄清楚这些细胞对自身免疫有多大的保护作用，科学家分析了转基因小鼠，这些小鼠的抑制性CD8细胞比正常小鼠少50%到75%。在接触到某些可能引发自身免疫疾病的病毒后，啮齿类动物出现了肾脏炎症等损伤迹象。相比之下，含有全量抑制性CD8 T细胞的对照小鼠在感染后没有出现自身免疫性疾病。
科学家确信，已经找到了人类与啮齿动物免疫调节器的联系点。尽管这类细胞很罕见，仅占CD8阳性T细胞的5%左右。增加这些细胞数量可能会有助于缓解难以治疗的自身免疫性疾病如腹腔疾病，也有可能这些细胞“位于肿瘤中”，保护它们免受免疫攻击，在这种情况下，减少这些细胞的数量可能会释放人体的免疫系统来对抗癌症。
一个关键问题是，免疫系统在拥有Tregs的情况下为什么还需要另一种抑制性T细胞来调节。Treg可以抑制多种免疫细胞而不杀死它们。科学家认为，KIR阳性CD8细胞针对特定的T细胞，这些T细胞在病原体攻击时启动。尽管这些新激活的T细胞有助于清除入侵者，但它们也可以攻击健康组织，一旦感染得到遏制，KIR亚类就充当了一个“特警队”，杀死这些可能具有毁灭性的T细胞。
